Уже в 8 лет Чарльз Дарвин лишился
матери, его воспитанием и учебой занялась старшая сестра Каролина. Ее вдохновенных
наставлений мальчик очень боялся. Через год его отправили в гимназию-пансион Самуэля Батлера, расположенную в полутора километрах от родного дома. Там в
свое время учились и дед, и отец Чарльза. Учился мальчик посредственно, хотя
нельзя сказать, что он не любил учиться. Просто-напросто его не интересовали
поэмы Гомера, древняя философия или история. Чарльза привлекали естественные
науки, в школе не преподававшиеся. Ему очень понравилась книга Гильберта
Уайта «Естественная история и древности Сельборна». Чарльз под ее влиянием
начал наблюдать за птицами и животными и записывать самое интересное. Он
ходил на берег реки собирать насекомых и камни. Словом, его главным учителем
стала сама природа.
Лучше всего Чарльза понимал старший брат Эразм, носивший имя их
деда-натуралиста. В отличие от Чарльза он был способным учеником и получал
высокие отметки по литературе, изящным искусствам и прочим предметам. Эразм
с увлечением проводил химические опыты. Чарльз с интересом относился к
занятиям брата и даже прочитал несколько книг по химии. Им обоим нравилось
смешивать разные химические вещества и наблюдать, что из этого получится. Те
опыты очень пригодились Дарвину в дальнейшем, хотя в школе доктор Батлер
советовал ему не заниматься пустяками.
Когда Чарльзу исполнилось 16 лет, Роберт Дарвин послал его изучать медицину
в Эдинбургский университет. Вскоре выяснилось, что учеба на медицинском
факультете Эдинбургского университета — дело довольно скучное. Занятия по
медицине и анатомии были настолько нудными, что Чарльз вскоре потерял
интерес к учебе. Он как студент-медик должен был присутствовать при
проведении операций. Однако Чарльз наблюдал за ними лишь дважды, причем оба
раза просто сбегал из операционной — настолько тяжелое впечатление
производило на него увиденное. Тогда обезболивание не применялось, и
воспоминания об этих операциях буквально преследовали его в течение многих
лет. Именно тогда Дарвин понял, что никогда не станет врачом.
На втором году обучения в университете он перестал ходить на лекции,
предпочитая вместо этого обсуждать с однокурсниками вопросы естествознания.
В то время Эдинбургский университет славился в научном мире своей программой
изучения биологии моря, и при нем существовало Плиниевское студенческое
общество, занимавшееся естественными науками. Дарвин стал его членом и здесь
узнал о новейших открытиях в этой области. Тогда он познакомился с доктором
Робертом Грантом, последователем французского натуралиста Жана Батиста
Ламарка. Ламарк одним из первых предположил, что виды животных изменяются с
течением времени. В книге «Философия зоологии» (1809) ученый дал свое
обоснование того, как известные ныне сложные организмы развились из очень
простых форм. В то время такие взгляды казались еретическими: считалось, что
серьезная наука должна лишь описывать и классифицировать биологические виды
и не заниматься подобными дилетантскими умствованиями.
Молодой Дарвин сначала со
скепсисом отнесся к таким идеям. Он с ними был немного знаком по книге
своего деда. Но затем общение с доктором Грантом заставило его всерьез
задуматься об идее эволюции. Вместе с этим натуралистом Дарвин начал
собирать и изучать морских животных. Тогда же он сделал свои первые
маленькие открытия и дважды в 1826 году выступал в Плиниевском обществе с
сообщениями о беспозвоночных.
