На побережье Южной Америки
Дарвин сделал несколько открытий. 27 декабря 1831 года судно «Бигль» вышло в
море с Дарвином на борту. Последующие два года экспедиция производила съемку
береговой линии Южной Америки, а Дарвин осуществлял исследования на суше. Он
открыл окаменелости гигантского наземного ленивца, огромные зубы
млекопитающих, остатки панциря размером с носорога, похожего на панцири
броненосцев. Дарвин отослал из Аргентины в Англию местного страуса, и
известный орнитолог Джон Гоулд подтвердил, что этот вид науке не был до сих
пор известен, и назвал его в честь Дарвина. По пути от Эль-Кармен к
Буэнос-Айресу Дарвин обнаружил множество окаменелостей ракообразных. Это
навело его на мысль, что когда-то эта местность была морским дном.
15 сентября 1835 года судно «Бигль» прибыло на Галапагосские острова. Этот
архипелаг имеет вулканическое происхождение, так что большинство его
островов покрыто лавой. Еще до того, как сойти на сушу, Дарвин записал в
своем дневнике: «Мне кажется, что я попал в ад». Дарвин принялся энергично
собирать окаменелости и образцы местной фауны. Однажды губернатор Николас
Лоусон рассказал ему: «На каждом из Галапагосских островов панцири
гигантских черепах несколько отличаются друг от друга, и поэтому мы легко
определяем, с какого острова та или иная черепаха». Дарвин был поражен:
острова архипелага, расположенные на расстоянии всего 90—110 километров друг
от друга, мало чем отличаются в природном отношении. Почему животные одного
и того же вида обрели разный внешний облик?
Дарвин продолжил исследование других видов
животных и заметил, что размеры и форма клювов у вьюрков с разных островов
зависят от того, чем именно — семенами или насекомыми — питались птицы.
Ученый открыл также два вида игуан: один из них жил на суше и питался
травами и листвой, а другой обитал на берегу моря и поедал водоросли. Дарвин
задался вопросом: почему на этих островах питание и внешний облик животных
отличаются от острова к острову? Ответ на этот вопрос Дарвин нашел несколько
позже...
После 35 дней исследований на Галапагосских островах судно «Бигль»
направилось к Таити, Австралии и Кокосовым островам, в мае 1836 года
обогнуло мыс Горн и в октябре того же года вернулось в Англию.
