Желая собрать как можно больше
данных об интересующих его науках, Дарвин стал налаживать связи с учеными,
работавшими в различных областях знания. Но постоянные приступы болезни не
позволяли ему уезжать из Дауна. В те времена телеграф только появился и был
малодоступен, телефона еще не изобрели, и поэтому основным средством связи
между учеными была почта. Дарвин с ее помощью переписывался с Чарльзом
Лайелем, автором «Теории геологии», с астрономом Джоном Гершелем, с
создателем модели вычислительной машины Чарльзом Беббиджем, с ботаником
Джозефом Гукером и многими другими. Почта позволяла заочно познакомиться со
специалистами других областей, с которыми он не мог лично встретиться. Так
возникло настоящее сообщество интеллектуалов. Дарвин стал также членом
клуба, занимавшегося выведением новых сортов растений и пород домашних
животных. Ученый помогал проводившим опыты селекционерам оценить свои
наблюдения и результаты с научной точки зрения. Переписка с членами клуба
легла в основу знаменитой работы Дарвина «Происхождение видов», заложившей
основы теории естественного отбора. Тем самым Дарвин собрал и обобщил в
своих трудах множество сведений, полученных от своих единомышленников.
Возвратившись из кругосветного
путешествия, Дарвин стал записывать свои впечатления. Это положило начало
его работе над теорией эволюции. Первую записную книжку он обозначил буквой
В. В ней содержится немало наблюдений над эволюцией, например: «Изменения
происходят не по воле животного, но в связи с его приспособлением к
окружающей обстановке». Или: «Виды отличаются один от другого подобно ветвям
дерева. Каждая веточка становится тоньше и тоньше, отдаляясь от главной
ветви». Во второй книжке С ученый писал: «Зная, что микроскопические
организмы жили на Земле, не изменившись, в течение 6000 лет, я могу оспорить
теорию творения». Чуть далее: «В чем смысл бесконечного деления и
размножения микроскопических организмов?» В книжке D Дарвин удивлялся, сколь
велико число мутаций, которые он обнаружил в своем саду, наблюдая за своими
1279 розами. Наконец, в книжке Е он писал, что «если мутация сделает
отдельное животное несколько лучшим по сравнению с другими особями, это
животное получает намного больше шансов для размножения и передачи своих
характеристик следующему поколению». На основе этих записей Дарвин в 1842
году написал 35-страничный набросок своей теории. Через 2 года он расширил
его до 230 страниц. Всё это произошло за 14 лет до того, как Дарвин получил
письмо от Уоллеса.
18 июня 1858 года Дарвин получил
письмо от некого Альфреда Уоллеса. К нему была приложена обширная статья.
Автор ее утверждал, что с течением времени биологические виды под
воздействием изменчивости преобразовываются в новые виды, хоть немного, но
отличающиеся от первоначальных. Дарвин испугался: в работе Уоллеса четко и
ясно излагались идеи, занимавшие его на протяжении последних 20 лет. Его
незавершенный труд «Происхождение видов» тем самым становился бесполезным и
лишенным оригинальности. В своем письме Уоллес просил Дарвина показать его
статью и Чарльзу Лайелю. Любопытно, что незадолго до этого именно Лаиель
посоветовал Дарвину поскорее опубликовать свой труд, пока не появился
кто-нибудь другой. Поняв, что Лаиель прав, Дарвин передал ему рукопись
Уоллеса и начал работать над собственной книгой, надеясь
опубликовать ее как можно быстрее. Первоначально он хотел, чтобы его труд об
эволюции видов был издан посмертно. Теперь же приходилось защищать свой
приоритет. Прочитав этот труд, Лаиель решил, что было бы несправедливо
считать все исключительно заслугой Уоллеса. Поэтому он посоветовал
естествоиспытателям вместе объявить результаты своих исследований.
1 июля 1858 года, через 3 дня после смерти полуторагодовалого Чарльза
Дарвина-младшего, на заседании лондонского Линнеевского общества были
зачитаны доклады Уоллеса и Дарвина по теории эволюции, после чего их тексты
опубликовали в журнале. Дарвин, чтобы доказать, что он занялся разработкой
этих идей раньше Уоллеса, обнародовал также свое письмо 1857 года
американскому ботанику Асе Грею. Сам Уоллес в тот момент занимался
исследовательской деятельностью в Малайзии и не знал о случившемся. Позднее
Дарвина много критиковали за то, что он опубликовал работу Уоллеса без
позволения автора, однако сам Уоллес, лишенный честолюбия, в будущем всегда
поддерживал своего вроде бы конкурента.
