Осенью 1863 года 16-летний
Эдисон отправился в канадский город Стратфорд. Там он получил место телеграфиста. Работая по ночам, Эдисон
посвящал дневные часы отдыха экспериментам. Неудивительно, что иногда он
засыпал прямо у телеграфного аппарата. Чтобы продемонстрировать, что он «на
месте», Эдисон изобрел автоматический телеграфный аппарат, который сам
ежечасно отправлял сообщения. К несчастью, наш герой однажды проспал важный
звонок о необходимости срочной остановки скорого поезда, и тот столкнулся со
встречным составом. После этого ему пришлось покинуть Стратфорд. Так
началась его шестилетняя карьера «странствующего телеграфиста». Вначале он
переходил со станции на станцию, а затем устраивался в различных отделениях
большой американской телеграфной компании «Вестерн юнион». Повсюду Эдисон
старался попасть в ночную смену, поскольку любил ставить свои опыты днем,
ночные часы посвящая чтению.
Со временем он набрался опыта и даже получил прозвище «король скорости» за
свое умение быстро и точно передавать сообщения. При работе с азбукой Морзе
оператор должен обладать хорошим слухом, однако Эдисон в результате
осложнения после скарлатины слышал плохо. Как же ему удалось добиться
высокой скорости передачи? По его словам, «мои уши не воспринимали шум
побочных электрических зарядов, и это только помогало мне целиком
сосредоточиться исключительно на морзянке». Таким образом, физический
недостаток не стал помехой в жизни Эдисона.
Зимой 1867 года странствующий
телеграфист возвратился в родной дом — в Порт-Гурон. Однако родители приняли
Томаса не слишком тепло, считая, по всей видимости, что он —
«перекати-поле». Вскоре Эдисон по приглашению своего товарища отправился в
Бостон. Здесь он устроился работать в ночную смену в отделении связи
компании «Вестерн юнион». В Бостоне он прочитал работы «отца электричества»
— Майкла Фарадея. Это был поворотный момент в его судьбе. Он понял,
насколько огромные возможности сулят ему занятия в области электротехники. В
Бостоне Эдисон начал составлять поразительный — включавший 3400 пунктов —
список своих идей. Практичный и пунктуальный во всем, он записывал даже
место, день и время, когда ему в голову пришла та или иная идея.
Он размышлял над различными
областями применения электричества, например, над концепцией «электрического
экзаменатора , а в 1868 году запатентовал свое первое изобретение —
электрическую машину для подсчета голосов. Правда, покупателей на эту машину
так и не нашлось, и практичный Эдисон сделал вывод: «Никогда не изобретай
то, на что нет спроса». Сразу после этой неудачи Эдисон, зарабатывавший
тогда на жизнь журналистикой в газете «Телеграфист», ушел из нее. В 1869
году при финансовой поддержке бостонского бизнесмена Бейкера-Уэлша он
сконструировал биржевой телеграф — машину, передающую рыночные котировки.
Затем Эдисон взялся за разработку телеграфа с циферблатом, где вместо цифр
указаны буквы. Хотя этот аппарат использовался только в деловом районе
Бостона, он действительно увеличил скорость обмена сообщениями. После этого
в деловых кругах Бостона впервые заговорили об Эдисоне как о способном
телеграфисте-изобретателе.
Кэрол Райт, адвокат Эдисона, помогавший ему с оформлением патентов,
вспоминал, что Эдисон в то время был «человеком, не слишком хорошо знакомым
с правилами этикета, но обладавшим головой, переполненной удивительными
идеями».
