Александрит представляет природную разновидность хризоберилла - минерала, имеющего примеси хрома. Кристаллы камня могут менять оттенки при разном освещении: от сине-зелёного при дневном свете до розово-малинового или пурпурного при вечернем и искусственном. Этот эффект связан с особенностями строения кристаллической решётки и размещением в ней ионов трёхвалентного хрома. У некоторых александритов наблюдается эффект опалесценции - так называемого "кошачьего глаза". Их называют цимофанами.

Минерал впервые открыл финский минералог Нильсон Норденшёльд в 1834-м году и описал его в 1842-м. Он нашёл необычный по цвету камень, изначально приняв его за не совсем чистый изумруд. Но твёрдость оказалась значительно выше, чем у изумруда. Рассматривая найденный кристалл при свечах, ученый обнаружил, что его цвет стал ярко-красным. Так и был открыт александрит http://alecsandrit.ru, который назвали в честь будущего царя Александра II, праздновавшего в тот день совершеннолетие.

Существует еще одна версия: якобы первый александрит нашли на изумрудном прииске возле Екатеринбурга в 1833-м году, также приняв его за изумруд. Свойства этого минерала изучил Л. А. Перовский, который обнаружил его повышенную твёрдость и способность изменять цвет. Сначала планировалось назвать минерал диафанитом, но  он был преподнесен к 16-летию будущего царя Александра II и, в конечном итоге, назван в его честь.

Единственное месторождение камня находилось на Урале, поэтому александрит считали исконно русским. Самый большой из этих камней весит около 30 каратов. К концу XX века залежи минерала были обнаружены в Бразилии, ЮАР, на островах Мадагаскар и Шри Ланка.

В России александрит считался камнем печали и одиночества. В 1881-м году после убийства царя его начали носить в виде украшений. С ним принято было надевать два бриллианта, как олицетворение деяний Александра II: отмены им крепостного права и появления нового судопроизводства. А во время войны александрит получил название «вдовий камень».

В Европе этот минерал считается символом влюбчивости и ревности, а в Индии и Шри-Ланке он символизирует долголетие и процветание. Священнослужители присваивают ему способность умиротворять душу. Предполагалось, что цвет александрита зависит от настроения владельца, а изменение цвета сигнализирует о болезни или опасности. Еще минерал называют «камнем сильных людей». Астрологи советуют его носить Козерогам, Тельцам, Стрельцам, Скорпионам и Близнецам и никогда не носить Рыбам, Ракам и Девам.