Эдисон начал работу над
новым изобретением — фонографом - его собственным детищем от идеи до воплощения. Он
рассуждал так: «Если мы можем воспроизводить электрические сигналы,
превращая их в звук, то мы можем научиться и записывать эти сигналы». Такова
была первая запись относительно идеи фонографа, сделанная им в 1877 году.
Создать прибор удалось к концу этого года. Вечером 6 декабря Эдисон собрал
своих сотрудников, чтобы опробовать новое изобретение. На столе стоял
совершенно необычный аппарат, состоявший из обернутого оловянной фольгой
цилиндра, прикрепленной к записывающей мембране иглы и рупора для
воспроизведения звука. Эдисон, вращая с постоянной скоростью рукоятку
цилиндра, громко запел песенку о девочке Мэри и ее овечке: «У Мэри была
овечка, маленькая овечка, у Мэри была овечка — белая, как снег».
Воздействуя на мембрану, звуковые волны заставляли иглу двигаться,
вычерчивая бороздки на фольге. Закончив запись, Эдисон снял мембрану,
установил на ее место рупор, поставил иглу на начало бороздки и вновь
завертел ручку цилиндра. Из рупора зазвучала только что записанная песенка
про Мэри и овечку. Все присутствовавшие пришли в изумление: происходившее
казалось им чудом. В восторге был и сам Эдисон, вновь и вновь проигрывавший
запись. Затем записываться на фонограф ринулись и другие сотрудники, и это
продолжалось до рассвета. Наутро Эдисон повез свой фонограф в Нью-Йорк — в
научный отдел журнала «Сайентифик американ». Здесь фонограф произвел
сенсацию, и во все газеты было передано срочное сообщение: «Волшебник из
Менло-Парка изобрел чудо-машину, которая записывает и воспроизводит голос».
Уже на следующий день в Менло-Парк ринулись толпы людей, желавших своими
глазами увидеть и услышать в действии этот удивительный прибор. Пришлось
даже пустить дополнительный поезд из Нью-Йорка, чтобы отвезти туда всех
желающих. «Я верю, что эта малышка вырастет большой и будет мне опорой в
старости», — сказал тогда Эдисон. Он сам с улыбкой встречал посетителей и
демонстрировал им работу фонографа.
Эдисон увлеченно занимался
усовершенствованием фонографа, однако летом 1878 года он остановил эту
работу. Именно тогда изобретатель публично объявил о своем намерении
изобрести «световую лампу»: «Фонограф еще находится в зачаточном состоянии,
но мои собственные силы растут. К тому времени, когда Эдисон решил заняться
этой темой, в разных странах мира шла активная работа по созданию
«искусственного света». Возникло два направления поисков: изобретатели
разрабатывали либо лампы накаливания, либо лампы на основе вольтовой дуги.
Приоритет в создании светильников обоих типов принадлежит русским
изобретателям — Александру Лодыгину (1874) и Павлу Яблочкову (1875), однако
их модели были еще несовершенными и не могли вытеснить существовавшие на тот
момент газовые и керосиновые лампы. Поэтому у их конкурентов оставалась
возможность перехватить инициативу и разработать образцы, пригодные для
массового потребления.
Эдисону как раз и удалось
создать такую лампу накаливания. На это ушел год напряженнейшего труда.
Эдисон буквально не вылезал из закрытой лаборатории, на двери которой
повесил табличку «Не входить». Он обжег себе половину лица яркой вспышкой
света и получил нервное расстройство, когда целую неделю провел без сна. У
Эдисона был талантливый помощник — молодой инженер Фрэнсис Аптон. Он
предложил выкачивать из лампы воздух, создавая внутри вакуум. Труднее всего
оказалось найти вещество, способное долгое время не перегорать под
воздействием электрического тока. В поисках волокна Эдисон перепробовал
множество материалов, включая серебро, человеческий волос и обугленную
бумагу. Затем он применил стойкое к воздействию высоких температур
бамбуковое волокно, выписанное из Японии. Созданная из него угольная нить
подошла лучше всего и 21 октября 1879 года успешно прошла испытания,
длившиеся 13,5 часов.
Эдисон обещал: «Одно небольшое
изобретение — каждые десять дней, одно большое изобретение — каждые шесть
месяцев». В итоге за свою долгую жизнь он получил 1093 патента. В
Американском патентном бюро его называли «молодым человеком, за которым не
успевает закрыться дверь». С чем же приходил сюда Эдисон? Его первым
изобретением стала в 1868 году электрическая машина для подсчета голосов,
однако ни один аппарат так и не был продан. Сделав надлежащие выводы, Эдисон
принялся за более «коммерческие» изобретения. После успеха с тиккером —
телеграфным аппаратом, передающим биржевые котировки, — Эдисон перешел к
разработке новых средств связи. В 1876 году Александр Белл первым создал
телефон, однако Эдисон существенно усовершенствовал его, создав первый
прообраз современного телефонного аппарата. В 1877 году он изобрел фонограф,
на основе которого позднее были созданы диктофон, граммофон и патефон. Затем
он включился в борьбу за создание долговечной электрической лампы и
преуспел: в 1879 году он создал лампу накаливания с угольной нитью. Наконец,
еще через 10 лет он создал кинетоскоп — первый звуковой киноаппарат. У
Эдисона были и неудачи. Например, его вертолет взорвался во время пробного
полета. Через 13 лет первый успешный полет совершили на своем аэроплане
братья Райт.
