В 1504 году флорентинцы заказали Леонардо фреску для Палаццо Веккьо. Противоположную стену дворца расписывал  молодой Микеланджело Буонарроти. Темой фрески должна была стать состоявшаяся в 1440 году битва при Ангиари, в которой Флоренция нанесла поражение Милану. Поражал даже сам масштаб заказанной росписи — высотой 6,6 м и шириной 17,4 м. Состязание двух гигантов приковало внимание всей Флоренции.

С 1499 года Милан был захвачен французами, и Лодовико Сфорца бежал за границу. Потеряв покровителя, Леонардо переехал сперва в Мантую, а затем в Венецию, где в качестве военного инженера провел несколько месяцев на службе у герцога Чезаре Борджиа. Борджиа — легендарный отравитель эпохи Ренессанса, незаконный сын римского папы Александра VI. В возрасте семнадцати лет по протекции отца он становится кардиналом, а в двадцать семь при помощи коварных интриг и вероломных убийств подчиняет себе часть Италии. Приглашая в военные советники Леонардо, честолюбивый тиран рассчитывал на еще большие завоевания. На службе у Борджиа Леонардо составил детальную карту крепости Имола, а для расширения герцогских владений изобрел уникальные способы орошения болот. Но после смерти Александра VI Борджиа не удержался у власти, и Леонардо, вновь оставшийся без работы, вернулся во Флоренцию.

Два гения придерживались различных взглядов. Леонардо называл живопись интеллектуальным искусством, а скульптуру — физической работой. Микеланджело, напротив, считал высшей формой искусства скульптуру, уподобляя ее солнцу, а живопись — луне. Предание о словесной перепалке двух художников дошло до наших дней. «Вы, скульпторы, вечно обляпаны мраморной пылью с головы до ног, словно булочники, — ворчал Леонардо. —Ваши дома завалены каменной крошкой да обломками нерожденных творений!» «Кто же, как не ты, не доделал и бросил в Милане всадника Сфорца?» — парировал Микеланджело. Битва титанов осталась «неоконченной». Создав за полгода на картоне эскиз «Битвы при Кашине», Микеланджело уехал в Рим заниматься папской усыпальницей. Леонардо решил прибегнуть к экспериментальной технике письма, и результат вышел удручающий — изображение «поплыло». Художник начал было переписывать всё заново, но впал в отчаяние и бросил работу.

Чем только не увлекался Леонардо! Невероятно, но в числе его интересов были даже кулинария и искусство сервировки. В Милане на протяжении 13-ти лет он был распорядителем придворных пиров. Итальянская кухня имеет старинные традиции и богатую культуру. Еще древние римляне знали толк в изысканных и длительных трапезах. В эпоху Возрождения в Италии появились первые книги о кулинарном искусстве и правилах поведения во время застолья. Считается, что итальянка Екатерина Медичи, будучи королевой Франции, воспитала в Париже целую плеяду высококлассных поваров и заложила основы французской национальной кухни.

Леонардо изобрел несколько кулинарных приспособлений, облегчающих труд поваров. Это автоматический вертел для жарки мяса, устройство для колки орехов, а также механическая давилка для чеснока «Леонардо», которой и по сей день пользуются итальянские повара. Оригинальное блюдо «от Леонардо» — тонко нарезанное мясо, тушеное с уложенными сверху овощами, — пользовалось большой популярностью на придворных пирах. Однажды Леонардо увидел, как миланский герцог вытирает нож об одежду своих соседей по столу, пришел в ужас и... придумал салфетки. Правда, придворные стали подстилать их под себя, и идея Леонардо не прижилась.