«Царь, скинувший старую власть, активно займется созданием нового правительства», — думали многие после поражения Софьи. Однако эти надежды ж оправдались. В первые годы царствования Петр почти не участвовал в делах государства, предоставив полномочия царице Наталье и ее окружению из рода Нарышкиных. Своей властью Петр воспользовался только для расширения, укрепления и оснащения войска. Проводя все время на маневрах, Петр теперь редко бывал в Москве и совершенно перестал видеться с супругой, которая в 1690 году родила ему сына Алексея. Он сошелся со своей давней подругой сердца, Анной Монс. Петр полюбил свободную жизнь и сделался частым гостем в Немецкой слободе под Преображенским. В январе 1694 года скончалась царица Наталья, так и не увидев сына «образумившимся». Молодому царю исполнилось 22 года, и день его становления как большого политика был близок.

С юных лет Петр обожал вино, пиры и увеселенья. Став царем, он придумал так называемый «Сумасброднейший, всешутейший и всепьянейший собор». «Собор» был пародией на церковную иерархию. Почитая бога Бахуса из древнеримской мифологии, Петр ввел в обязанность членов «собора» время от времени устраивать затяжные застолья. Главой «собора» был «князь-папа». Церковные титулы раздавались всем участникам: военным, чиновникам, а также шутам-актерам. Перед очередным застольем созывалось «официальное» заседание «собора». «Князь-папа» вопрошал каждого: «Пьешь ли ты, сын мой?» — так же, как священник в церкви спрашивает: «Веруешь ли ты, сын мой?»

Само застолье для участников было настоящим испытанием на прочность. Пир мог продолжаться три дня и три ночи, и никто не имел права отказаться от предлагаемой выпивки. Час за часом, одного за другим вино валило наземь, но Петр, необычайно крепкий к действию алкоголя, хладнокровно требовал, чтобы наливали еще и еще. На Рождество и другие религиозные праздники участники «собора», переодевшись в священнослужителей, устраивали по улицам города шествия на ослах и прочие потешные представления. «Собор» Петра был ответом на интриги русской православной церкви, направленные против его реформ.

Тем временем политическая ситуация обострилась. Ослабление царской власти было на руку многочисленным внешним врагам. Однако Петр, прежде не управлявший государством, словно очнулся. 25 января 1695 года он начинает военную кампанию против Турции. Целью похода был провозглашен захват крепости Азов, важнейшего опорного пункта при впадении Дона в Азовское море. Смелому плану царя не суждено было сбыться: Азовская крепость устояла под натиском русского войска. Петр сумел проанализировать причины поражения и сделать нужные выводы. Он понял, что первый поход не удался из-за отсутствия флота, и уже осенью того же года начал подготовку к новой атаке. Петр с небывалой скоростью построил флотилию гребных галер. В январе 1696 года умер его брат Иван, но это не остановило военных приготовлений.

Русская флотилия подошла к Азову в устье Дона и загородила речной проход для турецких судов. Не выдержав блокады, крепость начала слабеть без припасов и помощи. Не дожидаясь последнего штурма, в июле 1696 года Азовская крепость сдалась.