После захвата Азова между
Россией и Турцией установился мир, договор о котором был заключен в августе
1700 года. Сразу после этого Россия объявила Швеции войну. Союзники Петра не
оправдали возлагавшихся на них надежд. Дания быстро капитулировала, а Август
II постоянно терпел неудачи. Швецией в то время правил король
Карл XII. Поначалу Петр недооценил противника, и попытка в том же 1700 году
захватить крепость Нарву закончилась грандиозным поражением русских.
Посчитав, что Россия достаточно ослаблена, Карл XII направил все свои силы
против Августа II. Однако Петр быстро реорганизовал армию по европейскому
образцу и возобновил боевые действия. С 1702 по 1703 год русская армия
продвинулась до самого устья Невы. Здесь 16 мая 1703 года началось
строительство Санкт-Петербурга. В 1704 году была взята Нарва, и Россия
прочно закрепилась в Прибалтике.
В августе 1707 года Карл XII, намереваясь дойти до самой Москвы, предпринял
роковой для него поход в Россию. Русских расстояний он явно недооценил.
Ослабленный переходами шведский король заручился поддержкой украинского
гетмана Мазепы и двинул войска на юг. В сентябре 1708 года шведский корпус,
шедший на соединение с армией Карла XII, был разбит русской армией под
началом Меншикова. В Полтавской битве 27 июня 1709 года армия Карла XII
потерпела сокрушительное поражение, а шведский король с горсткой солдат
бежал в турецкие владения. Но на этом война не закончилась.
Разбив Карла XII, Петр, помимо
прочего, завоевал бесценный «трофей» — 19-летнюю Марту Скавронскую, взятую к
себе русским унтер-офицером 1702 году при захвате шведской крепости
Мариенбург. Позднее она под именем Екатерины была провозглашена первой
российской императрицей. Марта была дочерью ливонских крестьян. Ее родители
умерли, и после захвата Мариенбурга она стала куртизанкой, развлекавшей
русских офицеров. В 1703 году Петр забрал красавицу у соратника, князя
Меншикова, и сделал своей любовницей. В 1705 году Марта поменяла имя. До
встречи с Екатериной царь испытывал к женщинам исключительно физическую
страсть. С Екатериной всё оказалось совсем не так. Совершенно очарованный,
Петр советовался с ней в важных государственных делах и подумывал о
женитьбе. Еще до официального венчания в 1712 году Екатерина родила двух
дочерей, но обе девочки умерли в младенчестве.
В феврале 1704 года вокруг
Петропавловской крепости началось строительство города. По приказу царя сюда
согнали огромное количество подневольных людей, которые быстро погибали от
голода, истощения, из-за нехватки строительной техники. По разным оценкам,
при строительстве Санкт-Петербурга погибло от 100 до 200 тысяч человек. И
хотя царь любовно называл это место «райским садом», для народа оно стало
настоящей преисподней. Все победы и свершения Петра требовали человеческих
жертв. Стремительно происходила модернизация общества, но простой народ не
понимал, зачем царю вздумалось ломать привычную жизнь. В 1705 году в
Астрахани вспыхнул бунт, который был жестоко подавлен. Более 4-х тысяч
бунтовщиков насильно забрали в армию. Россия стонала под гнетом царских
реформ.
Репутация Петра в глазах
простого народа ухудшалась год от года. Это происходило, в том числе, из-за
того, что царь не считался с авторитетом церкви. Так, Петр упразднил
патриаршество, заменив его синодом, во главе которого стояло светское лицо.
Взяв под контроль все монастырские и церковные землевладения, он обязал
церковь платить с них подати в казну. Своим «Указом о запрете на бороды» и
прочими жесткими мерами царь яростно крушил старинный жизненный уклад.
Суеверный русский люд прозвал Петра антихристом. В народе стали
распространяться многочисленные слухи: «настоящий русский царь погиб в
путешествии», «от кого родился Петр, неизвестно». Домыслы о
незаконнорожденности основывались на наблюдении, что все дети царя Алексея,
кроме богатыря Петра, были слабыми и болезненными. Чем больше Петр укреплял
армию, тем шире разносились по России подобные слухи. Они подогревались
традиционной русской верой в «доброго государя». Дескать, однажды придет
настоящий добрый царь и спасет Россию. Сейчас же страной правит самозванец с
горсткой сообщников, захвативших власть. Глухой ропот недовольства не
смолкал до конца жизни первого русского императора.
