19 февраля 1711 года, накануне новой
военной кампании, Петр провозгласил Екатерину своей женой. После поражения в Полтавской
битве шведский король Карл XII укрылся у турок, во владениях Османской
империи, где принялся планировать очередной поход против Петра.
Обеспокоенный ростом российской военной мощи, османский султан решил
поддержать Карла и 20 ноября 1710 года объявил России войну. Екатерина выехала вместе с ним
на войну, намереваясь сопровождать царя до середины пути. Однако
участившиеся припадки Петра заставили Екатерину переменить свои планы.
Оставшись для ухода за царем, она прошла вместе с ним по военным дорогам и,
по легенде, спасла его в практически безвыходной ситуации.
7 июля 1711 года русские перешли границу Молдавии, но уже 20 июля огромное
войско турок и крымских татар прижало немногочисленную армию к правому
берегу реки Прут, полностью окружив ее. Русское войско вступило в бой с
противником, превосходившим его по численности в пять раз, и потерпело
поражение. После переговоров Петру удалось заключить с великим визирем
Прутский мирный договор, согласно которому армия и сам царь избегали
пленения, но взамен Россия возвращала Турции Азов и теряла выход к Азовскому
морю. Мягкие условия договора стали результатом подкупа, на который,
согласно ряду свидетельств, Екатерина пожертвовала все имевшиеся при ней
деньги и драгоценности. Так Россия получила возможность продолжать Северную
войну, хотя и потеряла завоевания Азовских походов.
С девяти лет разлученный с
матерью, царевич Алексей был воспитан священниками, подстрекавшими его
против отца, и вырос полной противоположностью Петра. Царь не понимал
затворничества сына, а у царевича были все основания ненавидеть отца,
который предпочел его матери другую женщину. Тем не менее, Петр старался
воспитать достойного престолонаследника: с 14-ти лет обучал сына военному
делу и фехтованию, а когда тому исполнилось 18 лет, назначил его «хозяином»
Москвы. Но все помыслы Алексея были исключительно религиозного толка, и
никакого интереса к государственным делам царевич не проявлял.
По дороге во Францию Петр
посетил Берлинский музей. Там на глаза ему попалась причудливая статуэтка
языческого божка. Очарованный диковиной, Петр выпросил ее у прусского
короля. Подобный интерес ко всему необычному был яркой стороной петровской
натуры. В знаменитой «Кунсткамере», которую он построил в Санкт-Петербурге,
до сих пор хранится собранная Петром уникальная коллекция заспиртованных
уродцев и прочих удивительных феноменов природы. Не испытывая никакой
брезгливости к трупам, царь считал, что «нечего бояться того, что уже
мертво». С юных лет он увлеченно изучал анатомию и сам мог проводить
хирургические операции. Петра часто обвиняли в бессмысленной жестокости. И
хотя в народе Петра называли антихристом, сам царь себя таковым не считал.
Напротив, он любил повторять, что «послан России на царство Божьей волей».
