Опалы относят к группе цветных камней с оптическим эффектом, получившим название опалесценции. Необычность опала состоит в том, что в нем одновременно проявляется множество цветов, и создается впечатление, что вы видите несколько радуг сразу. Появление такого ощущения связано с процессом естественного роста опала, который совершенно не похож на рост других драгоценных камней. Опал состоит из сфер кремнезема. И в большинстве опалов этот эффект одновременного возникновения нескольких радуг есть результат интерференции света, возникающей на этих сферах: именно их расположение и то, что они могут быть разными по размерам, лежит в основе цветного фейерверка.

Опалы во все времена ценились очень дорого, хотя в начале XX века наблюдался упадок спроса на этот камень из-за суеверного представления, что он приносит несчастье. В настоящее время считается, что опалы теплой гаммы - камни Бога, любви, веры, сострадания, творчества. Опалы способствуют взаимопониманию, дружественным и родственным связям. Опал имеет тот блеск и неповторимость цветов осени, которые делают его именно тем камнем, который предназначен всем родившимся в октябре. Рекомендуется носить опал в золотой оправе на указательном пальце правой руки.

Многим людям доводилось наблюдать, как внутри опала, подобно молниям, мелькают разноцветные пятна. Чем насыщеннее и ярче эти цвета, тем дороже стоит камень, особенно если фоновая окраска темно-серая или черная, как у «черного» опала. В черных опалах доминируют синие и зеленые участки, однако если других оттенков нет, стоимость камня будет невелика. Высоко ценятся красные и золотые оттенки, в идеале цветовые «зоны», или «участки», должны быть расположены равномерно по всей поверхности камня. Черные опалы добываются в Австралии с конца XIX века. Опалы, фоновая окраска которых стремится к белому или салатному, стоят дешевле, очевидно потому, что игра цветов на них не столь впечатляюща. Прозрачная разновидность этого минерала называется «водяным» опалом. В Мексике добывается небольшое количество удивительных прозрачных оранжевых самоцветов, известных как «огненные» опалы.

Опал обычно гранят кабошоном или в форме плоского овала. К нему редко применяют рефрактометр (индекс рефракции - 1,54), разве что в случае огненных опалов, которые могут имитироваться стразами. Поверхность опала редко бывает абсолютно плоской, что усложняет проверку, поскольку трудно прочитать показания рефрактометра. Покупателям стоит особенно внимательно проверять, не является ли опал дублетом, что случается достаточно часто, особенно в ювелирных изделиях с Дальнего Востока, в этом случае у камня будет очень гладкая поверхность. Опалы очень чувствительны к переменам температуры (даже от осветительных приборов). Поверхность камня легко покрывается трещинами и царапинами, поэтому опалы часто продают погруженными в масло, чтобы скрыть мелкие повреждения.

Во Франции производством искусственных опалов успешно занимается лаборатория Пьера Жильсона. Качественные черные опалы встречаются крайне редко, а искусственные столь прекрасны, что покупателю стоит быть внимательным. Искусственные опалы Жильсона зачастую «слишком хороши, чтобы быть настоящими», цветные участки на них распределены очень равномерно, а под лупой их края выражены слишком заметно - этот феномен еще называют «кожей ящерицы».

Опалы также подвергают обработке: выдерживают в сахарном растворе, обжигают, наносят кислоту. Все эти действия направлены на то, чтобы сделать фон более темным, а цветовые «молнии» - более заметными. На практике обработанные камни легко отличить от натуральных, поскольку игра цвета у них разнится. Для имитации опала используется стекло (основным его производителем является Джон Слокум, США) и синтетические материалы, в частности латекс.