Так ли страшна старость

Старость пугает. Но в последнее время появляется всё больше свидетельств о том, что с годами человек становится счастливее, умнее и более доволен даже своей сексуальной жизнью.

Сегодня, когда население Земли старше 60-ти лет перевалило за 800 000 000, а тех, кто отметил столетний юбилей, уже больше, чем жителей Исландии (это почти 329 000), мир должен серьезно готовиться к экономическим и социальным последствиям старости. Морщины, болезни, притупление чувств - старость всегда ассоциируется с неудачами, больницами и страданием. От старости не ожидают много. Но, возможно, есть и другая сторона медали для тех, кто уже вступил в седоголовые ряды?

Старение ассоциируется с телесным упадком еще с давних времен. Греки имели особенно категоричный взгляд на старость, считая ее болезнью. Впрочем, последние научные исследования показывают, что старение не является простым упадком организма. Лучший возраст для многого в жизни оказывается значительно более поздним, чем мы себе представляем.

Когда начинается старость? Данте считал, что в 45 лет. Согласно опросу британской общественности, она начинается в 59. Кстати, чем старше респондент, тем позднее он определяет начало старости. По официальному определению ООН и большинства ученых, старость начинается с 60-ти лет. С возрастом человек не только мудреет.

Иммунная система сталкивается с миллионами потенциальных опасностей ежедневно. Выполняя роль полиции в организме, она учится определять его врагов. Для этого производит уникальные белые кровяные клетки, которые приспосабливаются к молекулярным структурам миллионов различных захватчиков. Когда они признают врага, они окружают его, образуя "иммунную память". В следующий раз, когда чужак появляется в организме, они мгновенно объединяют отряды быстрого реагирования.

Эта память может быть длительной. Иммунная система людей, которые пережили эпидемии, помнит вирус 40 или 50 лет. Она начинает ослабевать после 70-ти или 80-ти, но время между 40-ка и 70-ю годами особенно благоприятно - иммунная система помнит вирусы, с которыми она сталкивалась. Защита, накапливался годами, выражается в меньшем количестве простуд. Если двадцатилетние в среднем болеют два или три раза в год, то в 50 лет риск простуды снижается до 1-2 случаев ежегодно.

Впрочем, иммунитет с возрастом ослабевает. Организм вырабатывает меньше новых белых кровяных клеток, и они становятся вялыми. Иммунная система в старом организме также производит меньше антител - белков, которые окружают патоген, чтобы определить и уничтожить его. Но возможно, это необходимо для спасения жизни?

Здоровая иммунная реакция зависит от положительной обратной связи - когда она обнаруживает возбудителя, окружающие ткани высвобождают химические соединения - цитокины, которые являются просьбой о помощи. После этого на место, где появился возбудитель, прибывают новые клетки, которые также высвобождают химические вещества. Иногда этот цикл выходит из-под контроля, иммунная система начинает убивать здоровые клетки и приводит к потенциально смертельному воспалению. Пока точно неизвестно, что вызывает гиперцитокинемию, но последние исследования вдохновили на новые методы лечения гриппа, которые нацелены на устранение именно цитокинового шторма, а не вируса.

Есть хорошая новость и для аллергиков. В то время, как главные причины аллергии до сих пор горячо обсуждаются учеными, известно, что значительную роль в их развитии играют антитела. Главным виновником является иммуноглобулин Е. Его производство, как и всех других антител, с возрастом уменьшается. С возрастом люди меньше страдают от тяжелых симптомов аллергии. Аллергические заболевания достигают пика в детстве, а затем постепенно уменьшаются в позднем подростковом возрасте и после двадцати лет. Следующая вспышка приходится на возраст после 30-ти, а после 50-60-ти лет симптомы обычно ослабевают.

Слов, которые описывают старческое слабоумие, хватает в любом языке. Тем не менее, в том, что касается наиболее важных жизненных функций, старший мозг является умнее. Мы неправильно понимали старения мозга. Наибольшего уровня количество нейронов достигает в возрасте 28-ми недель и уже в конце подросткового возраста уменьшается вдвое. А поскольку возраст от рождения до 18-ти лет мы не считаем поразительным упадком организма, можно с уверенностью сказать, что количество нейронов в головном мозге вряд ли является показателем чего-либо.

Во время многолетнего исследования, проведенного в Сиэтле, ученые наблюдали за умственными способностями шести тысяч человек, начиная с 1956-го года. Это самое длительное подобное исследование, в котором одни и те же добровольные участники проходят испытания каждые семь лет. Хотя пожилые люди имели худшие результаты в математике и медленнее реагировали на команды, их словарный запас, пространственная ориентация, вербальная память и умение решать проблемы были лучшими в 40 и 50 лет, чем в 20. Это объясняется знаниями, которые человек накапливает за все годы. Люди учатся определять важное, а способность решать проблемы улучшается с многолетней практикой. Кроме того, накопление определенных типов знаний происходит сознательно, то есть это уже интеллект, который выкристаллизовался.

Это подтверждают и биологические данные. Нервные сигналы изолирует жирное вещество, миелин, которое окутывает гибкие конце нейронов. Считалось, что такое очень важное вещество, увеличивающее скорость передачи электрических сигналов, ухудшается с возрастом. Но это совсем не так. Оказалось, что у людей старшего возраста изоляция вокруг нейронов на самом деле увеличивается, поэтому в среднем возрасте аксоны (конечности нейронов) передают импульсы быстрее, чем в юности. Именно в зрелом возрасте эти клетки головного мозга достигают пика своей производительности.

Несколько исследований показали, что пожилые люди чаще занимаются сексом и более удовлетворены своей сексуальной жизнью, чем считает большинство. Исследование сексуальной активности и удовлетворение у женщин старше 80-ти лет показало, что половина из них испытывали оргазм всегда или почти всегда. Другие исследования пришли к не менее поразительным выводам. Опросы людей старше 60-ти лет показали, что 74% мужчин и 70% женщин были более удовлетворены своей сексуальной жизнью, чем когда им было 40. Это объясняется тем, что пожилые женщины становятся более уверенными в себе, что и делает секс лучшим.

В пожилом возрасте мигрени случаются реже. Исследование пациентов в возрасте 18-ти лет и старше, проведенное шведскими учеными, показало, что чем старше становится человек, тем более короткими, менее болезненными и менее частыми становятся приступы мигрени. Из 374-х пациентов-участников исследования только четверо имели хронические головные боли. С возрастом потовых желез становится меньше и они снижают свою активность. Исследования показывают, что в 50-60 лет потеют значительно меньше, чем в 20.

Если этих фактов недостаточно, тогда еще один аргумент. Даже в очень преклонном возрасте старуха с косой может появиться не так уж и быстро. Даже очень старые люди могут чувствовать себя лучше, чем когда-либо прежде и иметь хорошие шансы отпраздновать еще несколько дней рождений. В 2011-2014-м годах средняя ожидаемая продолжительность жизни 25-летнего человека составляла 84 года для женщин и 80 - для мужчин. 95-летние женщины имели много шансов дожить до 98-ми лет, а мужчины - до 97-ми. Даже в 80 лет шансы женщин прожить еще один год составляют 95 процентов.